Disappointed Expectations of Independence: A Postcolonial Reading of Comics on the Congolese and Zambian Copperbelt (1960–2000)

Abstract

The Copperbelt mining region, straddling the border between Zambia and DRCongo, has long been known as a hub for diverse forms of popular art. Among these, comics have remained comparatively under the academic radar. Yet not only were they an integral part of life on the Copperbelt by the 1950s, but they also became a major channel through which to vehiculate “messages” and hold public conversations. While such magazines were often commissioned by institutions – such as Congo’s mining company Gécamines, and Zambia’s Ministry of Education and Franciscan Mission –, they provided aspiring cartoonists with the opportunity to appropriate and transform the medium. Crucially, this artistic reappropriation unfolded amidst rapid economic, political, and social transformations, particularly following the copper price slump of 1974–75. As a result, these magazines constitute a valuable historical source to investigate changing expectations of independence across two regions which, though neighbouring, are attached to two different nation-states. As the article will show, an examination of three decades’ worth of magazines reveals a comparable sequence on both sides of the border: one that starts with institutions working to encourage children to participate in the general project of “modernity” and ends with increasingly vivid discussions about the realities of living in a world marked by rising hardships and the failures of expectations of independence to materialise.

Die Bergbauregion Copperbelt an der Grenze zwischen Sambia und der Demokratischen Republik Kongo ist seit langem als Drehscheibe für verschiedene Formen populärer Kunst bekannt. Unter diesen blieben Comics vergleichsweise unter dem akademischen Radar. Doch in den 1950er Jahren waren sie nicht nur ein integraler Bestandteil des Lebens im Copperbelt, sondern wurden auch zu einem wichtigen Kanal, um „Botschaften“ zu verbreiten und öffentliche Gespräche zu führen. Während solche Zeitschriften oft von Institutionen in Auftrag gegeben wurden – etwa von der Bergbaugesellschaft Gécamines im Kongo und dem Bildungsministerium und der Franziskanermission in Sambia – boten sie aufstrebenden Karikaturisten die Möglichkeit, sich das Medium anzueignen und zu transformieren. Entscheidend ist, dass sich diese künstlerische Wiederaneignung inmitten rascher wirtschaftlicher, politischer und sozialer Veränderungen vollzog, insbesondere nach dem Kupferpreisverfall von 1974–75. Daher stellen diese Zeitschriften eine wertvolle historische Quelle dar, um die sich ändernden Unabhängigkeitserwartungen in zwei Regionen zu untersuchen, die zwar benachbart, aber unterschiedlichen Nationalstaaten zugehören. Wie der Artikel zeigen wird, offenbart eine Untersuchung von Zeitschriften aus drei Jahrzehnten eine vergleichbare Abfolge auf beiden Seiten der Grenze: eine, die mit Institutionen beginnt, die sich dafür einsetzen, Kinder zur Teilnahme am allgemeinen Projekt der „Moderne“ zu ermutigen, und die endet mit zunehmend dynamische Diskussionen über die Realitäten des Lebens in einer Welt, die zunehmend von Nöten und dem Scheitern der Erwartungen an die Unabhängigkeit geprägt ist.